Der Physiker Isaac Newton sagte einmal über die Bedeutung seiner wissenschaftlichen Errungenschaften: “Ich konnte nur so weit schauen, weil ich auf dem Rücken von Riesen stand.” Damit meinte er, dass er in bedeutendem Maße auf das Wissen seiner Vorgänger baute, und nur dadurch zu seinen eigenen Erkenntnissen gelangen konnte.

Überlege selbst einmal, wieviele Dinge du in deinem alltäglichen Leben verwendest – wie du wohnst, wie du dich fortbewegst, wie du mit anderen kommunizierst, wie du dich ernährst – und wieviel Wissen du im Laufe deines Lebens angesammelt hast. Wie einfach wäre es für dich, diese Dinge durch eigenständiges Lernen selbst herzustellen, oder dieses Wissen nur durch eigene Beobachtungen und Erfahrungen zu erwerben?

Selbst die Herstellung eines scheinbar einfachen Dinges wie ein Bleistift wäre für uns ohne weitere kulturelle Technologie unmöglich, oder nur durch einen massiven Zeit- und Energieaufwand zu bewältigen. Selbst etwas scheinbar einfaches wie eine Wolke wäre für uns ohne Zugang zum angesammelten kulturellen Wissen der Generationen vor uns eine merkwürdige Kreatur, die im Himmel wohnt. Womöglich würde unsere eigene Lebenszeit nicht ausreichen, bis wir schließlich einen einzigen Bleistift hergestellt hätten. Sicherlich würden wir aus unseren eigenen alltäglichen Beobachtungen kaum zu der Erkenntnis gelangen, dass Wolken aus Wasserdampf bestehen.

Eine Besonderheit von menschlicher Kultur scheint es also zu sein, dass ein Mensch, der heute geboren wird, viele der für sein Leben wichtigen Technologien oder wichtiges Wissen im Laufe seines Lebens nicht selbst erfinden und durch eigene Erfahrung erwerben könnte. Anhand dieser Tatsache unterscheiden Anthropologen die menschliche Kultur von der anderer Tierarten. Sie nennen diese Form der Kultur kumulative Kultur, aus dem lateinischen cumulare, was so viel wie “ansammeln”, “anhäufen” bedeutet.

Anthropologen vermuten, dass die kumulative Kultur des Menschen ermöglicht wurde, weil in unserer Art eine erhöhte Fähigkeit für soziales Lernen und Lehren, die effektive und genaue Weitergabe von Informationen durch Sprache, sowie eine erhöhte Innovationsfähigkeit vorhanden sind. Die Selektion dieser Fähigkeiten begann womöglich bereits vor ca. 2 Mio Jahren mit Homo erectus. Auch sorgte das Leben in immer größeren Gruppen mit Arbeitsteilung dafür, dass mehr Individuen als Lehrende und „Informationsspeicher“ in der sozialen Umwelt vorhanden waren und Gruppenmitglieder sich auf das Erlernen und Weitergeben von bestimmten kulturellen Eigenschaften spezialisieren konnten. Andererseits wurden Gruppen für ihr Überleben und ihr Fortbestehen zunehmend von ihrer Kultur – Werkzeugen, Wissen, sozialen Normen und Traditionen – abhängig, was wiederum die Selektion von Fähigkeiten für soziales Lernen und Lehren verstärkte.

Andere Tierarten, insbesondere Primaten aber auch Vögel, Fische, Wirbellose, geben zwar auch viele Verhaltensweisen durch soziales Lernen weiter, und sind mehr oder weniger innovationsfähig. In unserer Art wurden diese Fähigkeiten aber besonders geschärft. Dadurch können sich neue Ideen, neues Wissen, neue Technologien in einer Population ausbreiten. Andere in der Population können wiederum auf dieses Wissen und diese Technologien bauen, sie erweitern, verbessern und neue Dinge hinzufügen. All dies wird wiederum an alle in der Population weitergegeben usw.

Allerdings wurden nicht alle Technologien, Wissen oder Verhaltensweisen im gleichen Maße in den Populationen unserer Vorfahren weitergegeben oder angesammelt. Einige Dinge wurden (und werden) stärker imitiert oder weitergegeben als andere, einige Dinge sind wieder aus den Populationen verschwunden. Das führt schließlich zur kulturellen Evolution.