Während des größten Teils unserer Evolutionsgeschichte haben wir Menschen in kleinen Gruppen mit nicht mehr als ein paar hundert Menschen gelebt. Jegliches Leben in Gruppen birgt Konfliktpotenzial und die Herausforderung, Ressourcen zu verteilen oder Entscheidungen zu treffen. Wir Menschen haben soziale Verhaltensweisen entwickelt, die es uns ermöglichen, das soziale Leben in kleinen Gruppen zu regulieren, einschließlich unsere sozialen Emotionen und Vorlieben, moralischen Intuitionen wie Gerechtigkeitssinn, das Bedürfnis nach Freiheit und Autonomie sowie eine sogenannte Norm-Psychologie – eine Tendenz, die Verhaltensweisen der Menschen um uns herum zu lernen und nachzuahmen, diese Verhaltensweisen als „normal“ zu betrachten und empört zu sein, wenn sich jemand auf eine Weise verhält, die nicht den sozialen Normen der Gruppe entspricht.

Die heute lebenden Jäger-und-Sammler-Gesellschaften geben uns einige Hinweise auf die soziale Organisation, in der unsere Art während des größten Teils unserer Geschichte gelebt hat. Jäger und Sammler leben in der Regel in einer egalitären sozialen Organisation, was bedeutet, dass es keine starke Hierarchie und eine gleichmäßige Verteilung von Ressourcen gibt. Versuche von Einzelnen, die Gruppen zu dominieren oder Ressourcen zu horden, werden von allen anderen in der Gruppe unterbunden und bestraft.

Mit der Landwirtschaft und Sesshaftigkeit, und der damit einhergehenden Möglichkeit, wertvolle Ressourcen zu lagern und anzusammeln, der Arbeitsteilung, den ersten Städten, begann unsere Gruppengröße von einigen Tausend auf viele Tausend Menschen zu wachsen. Wie kann das Leben in solchen großen Gruppen geregelt werden? Es scheint, dass mit der Zunahme der Gruppengröße die Mechanismen der sozialen Organisation, die in kleinen Jäger-Sammler-Gruppen gut funktionierten, in einer größeren Gruppe nicht mehr so ​​gut funktionierten und mit zunehmender Gruppengröße eine Ungleichheit in Bezug auf Macht und Besitztum auftrat.

Wissenschaftler:innen versuchen, die Faktoren besser zu verstehen, die zu dieser Abkehr von egalitären Jäger-und-Sammler-Gemeinschaften und zur Ausbreitung von sozialer Ungleichheit im Laufe unserer Geschichte führten. Ein solcher Faktor scheint die Möglichkeit zu sein, wertvolle Ressourcen zu speichern, anzusammeln und zu verteidigen, was mit Beginn der Sesshaftigkeit und der Landwirtschaft besonders wichtig wurde. Ein weiterer Faktor scheint die Vererbung oder Weitergabe dieser Ressourcen an Nachkommen zu sein (anstatt sie an alle in der nächsten Generation umzuverteilen). Ob Vermögen in einer Bevölkerung vererbt oder umverteilt wird oder nicht, und in welchem Umfang, wird von mehr oder weniger formalen sozialen Normen und Institutionen bestimmt (wie Eigentumsrechten, Steuervorschriften für unterschiedliche Vermögensquellen, Bestehen oder Fehlen von Sozialhilfeprogrammen, z.B. eine staatliche Gewährleistung von Bildung und Gesundheitsversorgung für alle Bürger:innen).

Diese Faktoren zusammen führten zu einer zunehmenden Ungleichheit mit Beginn der Jungsteinzeit, wie in einer Rückkopplungsschleife – je mehr Reichtum man hat, desto mehr Zugang zu Macht und Bildung hat man und desto mehr Reichtum kann man anhäufen (und an seine Nachkommen weitergeben). So werden die Reichen reicher und die Armen ärmer.

Dennoch ist uns Menschen Gerechtigkeit und soziale Gleichheit weiterhin sehr wichtig. Einige Wissenschaftler:innen fanden heraus, dass das Leben unter Bedingungen hoher sozialer Ungleichheit das Wohlbefinden der Menschen beeinträchtigt.