Alle Lebewesen sind auch an bestimmte Umweltbedingungen angepasst. Einige Arten sind „Spezialisten“ und können nur unter sehr eng definierten Umweltbedingungen existieren. Andere Arten sind „Generalisten“ und können in unterschiedlichen Bedingungen existieren. Menschen sind Generalisten, denn dank unserer Fähigkeit für kulturelle Evolution bewohnen wir so gut wie alle Gebiete der Erde. Dennoch ist unsere Flexibilität nicht grenzenlos. Veränderungen von Umweltbedingungen in der Zukunft, wie Klima und die Zunahme von Extremwettererscheinungen, Erhöhung des Meeresspiegels, Veränderung von Meeresströmungen und Landmassen, Wüstenbildung, Erosion, Rückgang des Grundwasserspiegels, sind Herausforderungen für die nachhaltige Entwicklung unserer Art und vieler anderer Arten.

Viele Lebewesen “schaffen” sich ihre Umwelt durch ihr Verhalten selbst. Beispiele sind Regenwürmer, die durch ihre Bewegungen die Erde auflockern, und damit für Sauerstoffzufuhr sorgen; Tiere, die Nester, Erdlöcher, Netze und Baue schaffen; Biber, die ihre Dämme bauen, und damit ganze Ökosysteme schaffen, von denen die Biber wiederum für ihr Überleben und ihre Fortpflanzung abhängig sind. 

Wenn Lebewesen an bestimmte Umweltbedingungen angepasst sind, und durch ihr Verhalten diese Umweltbedingungen verändern, haben sie weniger hohe Überlebens- und Fortpflanzungschancen als solche Lebewesen, die sich ihre Umweltbedingungen erhalten. So können durch natürliche Selektion im Laufe der Evolution Wechselbeziehungen zwischen Organismen und Umwelt entstehen, die über Jahrmillionen überdauern können.

Wir Menschen verändern und schaffen ebenfalls unsere eigene Umwelt. Dank der immer besseren Technologien hatten wir immer effektivere Möglichkeiten, unsere Umwelt zu verändern, und so unsere Lebensbedingungen zu verbessern – wir nutzten Feuer, rodeten Bäume, bauten Behausungen, jagten große Tiere, stellten Kleidung her, bauten Pflanzen an, bauten Dämme und Bewässerungssysteme, usw. Durch kumulative Kultur und kulturelle Evolution wurden unsere Technologien soweit verbessert, dass unser Verhalten unsere eigene Umwelt immer stärker veränderte. Wenn negative Auswirkungen überhand nahmen oder bestimmte Ressourcen nicht mehr in ausreichendem Maße vorhanden waren, zogen Menschen weiter, erschlossen neue Gebiete oder neue Ressourcen. 

Insbesondere die Nahrungsproduktion durch Landwirtschaft veränderte unsere Umwelt grundlegend. Auch das schnelle Wachstum unserer Population führte dazu, dass das Verhalten von immer mehr Menschen Auswirkungen auf die gemeinsame Umwelt hatte. Außerdem können wir heute kaum noch neue Gebiete erschließen – bei vielen Ressourcen wir sind fast an der Grenze der Tragfähigkeit unserer Erde angekommen. All dies geschah – aus evolutionsgeschichtlicher Sicht – in einem relativ kurzen Zeitraum.

Aufgrund unserer Evolutionsgeschichte können wir zwar gut innerhalb von kleinen Gruppen dafür sorgen, dass wir unsere gemeinsamen Ressourcen teilen und aufrechterhalten. Doch für uns ist es eine Herausforderung, die Auswirkungen von unserem Handeln in immer größeren Gruppen zu überblicken, und unser Verhalten gemeinsam in großen Gruppen zu regeln. Die Entwicklung von Normen und Institutionen, die das Zusammenleben und die Ressourcennutzung auf regionaler und internationaler Ebene regeln können, ist daher ein wichtiges Element für nachhaltige Nutzung von globalen Ressourcen und den Erhalt von Ökosystemen.