Alle Lebewesen brauchen Energie, um sich zu bewegen, zu wachsen, für Stoffwechsel und Fortpflanzung, und sie erhalten diese Energie aus ihrer Umwelt. Pflanzen und Algen haben die Möglichkeit, Energie direkt aus der Sonneneinstrahlung durch Photosynthese zu erzeugen (sie sind autotroph). Tiere müssen ihre Energie durch Ernährung aus anderen Lebewesen gewinnen  – sie sind heterotroph.

Aufgrund der Bedeutung von Technologien für unsere Art, verbrauchen wir jedoch auch andere Energiequellen und Ressourcen für die Herstellung und Verwendung dieser Technologien. Seitdem wir Menschen Feuer verwenden, verbrennen wir Holz und andere nachwachsende Brennstoffe. Die Herstellung verschiedener Werkzeuge und anderer Technologien verbraucht wiederum Energie aus Feuer. Kohle – ein fossiler Brennstoff – wurde bereits vor Beginn unserer Zeitrechnung und im Mittelalter zur Energiegewinnung verwendet, und ersetzte nach und nach die Verbrennung von Holz (v.a. weil Holz im Mittelalter bereits Mangelware wurde). Insbesondere im 16.- 19. Jhd. wurde der Abbau von Kohle voran getrieben, was wiederum die industrielle Revolution voran trieb.

Schließlich stieg der Gewinn und Verbrauch von Energie aus fossilen Brennstoffen im letzten Jahrhundert rasant an. Dies trieb den technologischen Fortschritt, z.B. die Automobilindustrie, voran, und dies wiederum trieb Innovationen in der Gewinnung von fossilen Brennstoffen voran. Zwar hatten in den letzten drei Jahrzehnten immer mehr Menschen der Welt Zugang zu Elektrizität. Das globale Bevölkerungswachstum und der technologische Fortschritt führten jedoch zu einem exponentiellen Anstieg des globalen Energieverbrauchs.